Filha de um rico e brilhante médico, Catherine sofre com a frieza do pai, que não consegue encontrar nela nenhum atributo capaz de conquistar um mardio sem interesse financeiro. Quando o sedutor Morris Townsend se mostra atencioso com a jovem, não precisa muito para ganhar seu coração e desconfiança do futuro sogro, que promete deserdar a filha caso o romance prossiga. Tal ameaça faz o rapaz sumir sem explicação. Anos depois, com a morte do patriarca, Catherine coloca as mãos em toda a fortuna da família e curiosamente, volta a ser cortejada por Morris. Henry James mostra com maestria as sutilezas das emoções diante das complexas relações humanas.