O lugar-comum ou topos que é objeto das preocupações centrais deste livro é o mais importante da história da lírica. No entanto, mais do que apenas estudar o percurso do tema do carpe diem, o autor examina a relação originária entre os motivos da fugacidade e da perenização, bem como as convenções de gênero em que se integram. Por meio da análise meticulosa de poemas selecionados, Achcar procura no coração da lírica o próprio drama da temporalidade e sua tradição na história da poesia em língua portuguesa, abrangendo desde poetas gregos e latinos, sobretudo Horácio, até seus continuadores antigos e modernos. O livro inclui ainda uma antologia com traduções e imitações de Horácio, de autores como Sá de Miranda, Camões, Ricardo Reis, Augusto e Haroldo de Campos, Péricles da Silva Ramos e Paulo Leminski.